Die Gesamthärte eines natürlichen Wassers ist durch den Gehalt an Erdalkalien gegeben. Die im Wasser vorhandenen Calcium- und Magnesiumionen sind in natürlichen Wässern überwiegend an die Kohlensäure gebunden. Die beim Kochen ausfallenden Salze sind Calciumcarbonat und Magnesiumcarbonat allgemein als Kesselstein bekannt. Dieser Teil der Gesamthärte wird als Carbonathärte bezeichnet. Die Nichtcarbonathärte bildet also den Anteil der Calcium- und Magnesiumionen, der als Sulfate, Chloride oder Nitrate im Wasser vorhanden ist.